মরুভূমির প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকার অসাধারণ সক্ষমতা, পুষ্টিগুণ এবং বহুমুখী ব্যবহারের কারণে নতুন করে আলোচনায় এসেছে দক্ষিণ আফ্রিকার ঐতিহ্যবাহী ফল মাকাতান। একসময় মরুভূমির মানুষের খাদ্য ও পানির গুরুত্বপূর্ণ উৎস হিসেবে পরিচিত এই ফল এখন কৃষি, খাদ্য এবং প্রাকৃতিক প্রসাধনী শিল্পেও সম্ভাবনাময় উপাদান হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।

মাকাতান কী এবং কোথায় জন্মে?

মাকাতানের বৈজ্ঞানিক নাম Citrullus lanatus। এটি কুমড়াজাতীয় উদ্ভিদ পরিবারের অন্তর্ভুক্ত একটি লতানো ফসল। দক্ষিণ আফ্রিকার কালাহারি অঞ্চল এর অন্যতম আদি বিস্তৃতির এলাকা। কালাহারি মেলন, সিট্রন মেলন ও সাম্মা নামেও পরিচিত এই উদ্ভিদের বিভিন্ন ধরন রয়েছে।

ফলটি সাধারণত সবুজ রঙের হয়ে থাকে। এর শাঁস সাদা থেকে হলুদাভ এবং পানিসমৃদ্ধ। প্রচলিত মিষ্টি তরমুজের সঙ্গে একই উদ্ভিদগোষ্ঠীর সম্পর্ক থাকলেও মাকাতানের স্বাদ ও ব্যবহার ভিন্ন। দক্ষিণ আফ্রিকায় প্রাক-ঔপনিবেশিক সময় থেকেই জোয়ার ও ভুট্টার পাশাপাশি এটি চাষ হয়ে আসছে।

মরুভূমির মানুষের জীবনধারণে গুরুত্বপূর্ণ

শুষ্ক ও পানিসংকটপূর্ণ পরিবেশে টিকে থাকার সক্ষমতা মাকাতানের অন্যতম বৈশিষ্ট্য। কালাহারি অঞ্চলের সান ও খোয়ে জনগোষ্ঠী ঐতিহাসিকভাবে এই ফলকে খাদ্য ও পানির উৎস হিসেবে ব্যবহার করে আসছে। খরার সময় মানুষ ছাড়াও গবাদিপশুর খাদ্য হিসেবে এর গুরুত্ব রয়েছে।

দক্ষিণ আফ্রিকার বিভিন্ন জনগোষ্ঠীর খাদ্যসংস্কৃতিতেও মাকাতানের ব্যবহার রয়েছে। এর কচি পাতা ও ফল সবজি হিসেবে রান্না করা হয়। ফলের শাঁস ভুট্টার আটার সঙ্গে রান্না করে খাওয়া হয়। বীজ শুকিয়ে বা ভেজে খাওয়ার পাশাপাশি গুঁড়া করে খাবার তৈরিতেও ব্যবহার করা হয়।

মাকাতান থেকে তৈরি জনপ্রিয় খাবারের একটি হলো ‘মাকাতান কনফিট’। এটি একধরনের সংরক্ষিত মিষ্টি বা মোরব্বা, যা ফলের খোসার শক্ত অংশ দিয়ে তৈরি করা হয়।

কৃষিতে নতুন সম্ভাবনা

মাকাতান শুষ্ক আবহাওয়া ও বালুময় মাটিতে জন্মাতে সক্ষম। এ কারণে দক্ষিণ আফ্রিকার ক্ষুদ্র কৃষকদের কাছে এটি একটি সম্ভাবনাময় ফসল। বিশেষ করে খরাপ্রবণ এলাকায় খাদ্য ও পশুখাদ্যের বিকল্প উৎস হিসেবে এর গুরুত্ব রয়েছে।

দক্ষিণ আফ্রিকার বিভিন্ন প্রদেশে মাকাতানের চাষ ও বিস্তৃতি দেখা যায়। তুলনামূলক কম পানি ও প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকার সক্ষমতা জলবায়ু পরিবর্তনের প্রেক্ষাপটে ফসলটি নিয়ে গবেষণার আগ্রহ বাড়িয়েছে।

বীজের তেলে প্রসাধনী শিল্পের আগ্রহ

মাকাতানের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বাণিজ্যিক সম্ভাবনার একটি লুকিয়ে রয়েছে এর বীজে। বীজ থেকে নিষ্কাশিত তেল বর্তমানে প্রাকৃতিক প্রসাধনী উপাদান হিসেবে পরিচিতি পাচ্ছে।

এই তেলে রয়েছে লিনোলিক অ্যাসিড, ওলিক অ্যাসিড, স্টিয়ারিক অ্যাসিড ও পালমিটিক অ্যাসিড। ২০১৭ সালে South African Journal of Botany-এ প্রকাশিত একটি গবেষণায় মাকাতান বীজের তেলের গঠন ও ত্বকে ব্যবহারের কার্যকারিতা পরীক্ষা করা হয়।

গবেষণায় ২০ জন স্বেচ্ছাসেবীর ওপর তেলটির স্বল্পমেয়াদি প্রয়োগ পরীক্ষা করে ত্বকে উল্লেখযোগ্য জ্বালাপোড়ার প্রমাণ পাওয়া যায়নি। পাশাপাশি ত্বক থেকে পানি হারানোর হার কমানো এবং আর্দ্রতা ধরে রাখার ক্ষেত্রে ইতিবাচক ফল পাওয়া যায়।

এ কারণে ফেসিয়াল অয়েল, সিরাম, ময়েশ্চারাইজার, বডি অয়েল ও চুলের পরিচর্যার বিভিন্ন পণ্যে কালাহারি মেলন সিড অয়েল ব্যবহারের আগ্রহ তৈরি হয়েছে।

পুষ্টিগুণ ও গবেষণার সুযোগ

মাকাতানের বীজে তেল, প্রোটিন, খাদ্য আঁশ এবং বিভিন্ন খনিজ উপাদান রয়েছে। বীজের তেলে ভিটামিন-ই পরিবারের টোকোফেরলও পাওয়া যায়, যা অ্যান্টিঅক্সিডেন্ট হিসেবে পরিচিত।

তবে এর সব পুষ্টি ও চিকিৎসাসংক্রান্ত দাবির পক্ষে পর্যাপ্ত ক্লিনিক্যাল প্রমাণ এখনো নেই। ঐতিহ্যগত চিকিৎসায় বিভিন্ন রোগে এর ব্যবহারের কথা উল্লেখ থাকলেও সেগুলোকে প্রতিষ্ঠিত চিকিৎসা হিসেবে বিবেচনা করা যায় না।

অবহেলিত ফসল থেকে সম্ভাবনাময় সম্পদ

বিশেষজ্ঞদের কাছে মাকাতান একটি অবহেলিত বা কম ব্যবহৃত ফসল হিসেবে বিবেচিত। এর খাদ্যগুণ, বীজের তেল, কৃষিতে ব্যবহার এবং খরা সহনশীলতা নিয়ে আরও গবেষণার সুযোগ রয়েছে।

বিশেষ করে জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে যখন বিশ্বের বিভিন্ন অঞ্চলে পানিসংকট ও কৃষি উৎপাদনের চ্যালেঞ্জ বাড়ছে, তখন মাকাতানের মতো ঐতিহ্যবাহী ফসল নতুন সম্ভাবনার দ্বার খুলতে পারে।

সব মিলিয়ে মাকাতান কেবল দক্ষিণ আফ্রিকার একটি ঐতিহ্যবাহী ফল নয়; বরং খাদ্যনিরাপত্তা, টেকসই কৃষি এবং প্রাকৃতিক প্রসাধনী শিল্পে সম্ভাবনাময় একটি সম্পদ। যথাযথ গবেষণা, সংরক্ষণ ও বাণিজ্যিক উদ্যোগের মাধ্যমে ভবিষ্যতে আন্তর্জাতিক বাজারে এর গুরুত্ব আরও বাড়তে পারে।

তথ্যসূত্র: PlantZAfrica, South African National Biodiversity Institute; Slow Food Foundation; South African Journal of Botany-এ প্রকাশিত গবেষণা এবং 3 Biotech-এ প্রকাশিত বীজের তেলবিষয়ক গবেষণাপত্র।